Alors qu’il a certainement connu une augmentation en popularité au cours des dernières années, le concept de déplacement pour soins de santé remonte à plusieurs siècles. Dans l’Antiquité, les Grecs étaient connus pour se rendre dans un territoire appelé Epidauria, dans le golfe Saronique en Méditerranée, à rechercher la guérison du dieu Asclépios.
Même les premiers spas peuvent, avec le recul, être appelé tourisme médical. Dans les années 1700, les gens de partout en Angleterre se sont rendus dans le petit village de Bath réputé pour ses eaux curatives issues de sources minérales naturelles.
Beaucoup d’américains, ainsi que des citoyens d’autres pays du premier monde, comme l’Europe, le Japon, le Canada et le Moyen-Orient optent pour un traitement médical à l’extérieur de leurs propres frontières. En 2007, on estime qu’environ 750.000 Américains ont cherché un traitement médical à l’étranger, et ce nombre a doublé en 2008.